In aanloop naar de nakende prijsuitreiking van de Harland Awards 2022, op 25 februari aanstaande, sprak Isabelle Plomteux met internationaal bestsellerauteur Thomas Olde Heuvelt over de start van zijn succesvolle carrière: het winnen van de Harland Awards in 2009 en 2012.

Door Isabelle Plomteux

Thomas Olde Heuvelt, foto: © Nina Schollaardt

Behoeft bestsellerauteur Thomas Olde Heuvelt nog introductie? Hij brak internationaal door met HEX, een boek dat door Stephen King briljant werd genoemd, en inmiddels is zijn werk in meer dan 25 landen te vinden. Het alom geprezen Echo is recentelijk in de VS verschenen en ook de rechten voor Orakel zijn wereldwijd verkocht. Afgelopen herfst, heel toepasselijk aan het begin van de maand met dezelfde naam, kwam November uit in Nederland en Vlaanderen. Dat ging gepaard met een wervelende promotiecampagne die Thomas Olde Heuvelt en zijn team langs tal van boekhandels bracht. Nu de promotiestorm na meer dan 10.000 km op de teller wat is gaan liggen, wist ik Thomas te strikken voor een kort interview. Niet over November of een van zijn andere boeken, dat komt (hopelijk) nog wel een keer. Ik nam hem mee naar het begin van zijn succesvolle carrière: zijn deelname(s) aan de Harland Awards-schrijfwedstrijd*.
Op 25 februari aanstaande wordt tijdens de Middag van het Fantastische Boek in Utrecht immers de Harland Awards 2022 uitgereikt, wie weet wel aan een auteur die een even schitterende toekomst tegemoet gaat. Thomas Olde Heuvelt vertelt je alvast wat de verhalenwedstrijd voor hem heeft betekend en wat je als deelnemer kan doen om een plek op het podium te veroveren.

Dag Thomas, wat hebben de Harland Awards voor jou betekend als auteur?
Voor beginnende auteurs zijn de Harland Awards een fantastische plek. Niet alleen om de feedback die je krijgt. Als je ambities groot zijn en dat waren de mijne, is het een mooie plek om te laten zien wat je kan en jezelf al doende te verbeteren.
De eerste keer werd ik denk ik vijfde. Ik dacht: da’s niet genoeg (lacht). De keer erop werd ik derde, en daarna heb ik gewonnen. Na iedere deelname heb ik zitten schaven, zodat ik de volgende keer een sterker verhaal kon neerzetten.
Toen ik de Harland Awards eenmaal twee keer won, hebben ze heel veel deuren voor me geopend. Omdat die verhalen een prijs hadden gewonnen in Nederland, kon ik veel makkelijker naar publicatiemogelijkheden in het buitenland kijken. Ik heb toen het prijzengeld dat ik had ontvangen, tezamen 1750 euro dacht ik, geïnvesteerd in vertalingen.
Beide verhalen zijn uiteindelijk gepubliceerd in England en Amerika. Met eentje ervan won ik ook een Hugo Award. In die zin heeft mijn deelname aan de HA voor mij als beginnend schrijver echt heel veel deuren voor me opengezet en me financieel de mogelijkheid gegeven om te investeren in mijn eigen werk.

Heb je tips voor deelnemers? Waar moeten ze op letten als ze hoog willen eindigen?
Als je hoog wilt eindigen, moet je gewoon een knalgoed verhaal neerzetten. Daar begint het mee. Alles in je carrière als auteur begint en eindigt daar eigenlijk mee. Wees daarom heel erg kritisch op jezelf. Dat wil wel eens een euvel zijn bij beginnende auteurs, dat ze te weinig kritisch kijken naar zichzelf. Of ze hebben het gevoel van: ik ben er al, ik kan het al. Dat gevoel moet je nooit hebben.
Ik heb inmiddels acht boeken gepubliceerd, waarvan er een aantal de hele wereld overgaan, en ik heb nog steeds niet het gevoel dat ik er ben. Ik ben me nog steeds elke dag aan het verbeteren. Die ambitie, om een sterker verhaal te schrijven dan je vorige, moet je altijd vooropzetten.
Daarnaast moet je origineel zijn, dus ken het genre waarin je schrijft. Lees daarbij niet alleen de oude klassiekers, maar vooral wat er op dit moment wordt gepubliceerd in Engeland en Amerika: heel diverse en inclusieve scifi, fantasy en horror. Het is ook gelaagd, er zit heel veel in het genre momenteel. Ga dus met je tijd mee en schrijf verhalen die niemand anders ooit geschreven heeft.
Dat heb ik mezelf ook altijd als doel gesteld: hoe kan ik me onderscheiden van succesvolle Amerikaanse auteurs? Nou, ik heb mijn Nederlandsheid, mijn horror is bijvoorbeeld ontzettend nuchter. Het simpelste voorbeeld: als een normaal iemand een heks met dichtgenaaide ogen in de hoek van de kamer ziet staan, dan rent ie gillend het huis uit. Als een Nederlander dat ziet, dan hangt ie er een theedoek overheen en gaat ie lekker de krant lezen. Die originaliteit moet je in ieder verhaal zoeken, dus ook in de verhalen die je instuurt voor de Harland Awards.

Waar gingen jouw winnende verhalen over en tot welke genre(s) behoorden ze?
Dat waren De jongen die geen schaduw wierp in 2009, geloof ik, en De vis in de fles uit 2012. Dat is het verhaal dat later de Hugo won. Beide waren een beetje magisch-realistische verhalen, aan beide zat ook een fantasy-randje. Dus absoluut geen horror, wat eigenlijk mijn normale genre is.
De jongen die geen schaduw wierp gaat over een jongen van wie de lichaamscellen licht doorlaten. Hij heeft geen schaduw, hij kan niet worden gefotografeerd en hij weet dus niet hoe hij eruit ziet. Het is een verhaal over identiteit, over anders zijn. Het hoofdpersonage zit op de middelbare school, waar hij wordt gepest omdat hij zo anders is. Zijn enige maatje op die school is een jongen die gemaakt is van spiegelend glas. Als anderen naar die jongen kijken, zien ze hem niet, ze zien zichzelf weerspiegeld. Alleen het hoofdpersonage zonder schaduw ziet die jongen van glas. Dus dat spiegelt elkaar heel mooi (letterlijk en figuurlijk). Het waren ook beide gay hoofdpersonages, dat was nieuw in die tijd.
Het tweede verhaal dat won, De vis in de fles, gaat over een jongen die in een relatiebreuk zit. Zijn hele wereld staat op z’n kop en dat gebeurt in het verhaal ook letterlijk: de zwaartekracht draait om. Alles valt van de planeet af en wat blijft, hangt omgekeerd aan het aardoppervlak. De jongen weet nog net zijn goudvis te redden. De vissenkom valt stuk, de vis stopt hij in een Spafles en met die fles gaat hij in de omgekeerde wereld op pad om de vis terug te brengen naar het ex-vriendinnetje van wie de goudvis eigenlijk is. Een heel klein verhaal in een enorm grote setting die de innerlijke staat van het hoofdpersonage weerspiegelt.
Beide verhalen hadden dus een zekere gelaagdheid en originaliteit. Dat is denk ik belangrijk, en zo won ik de Harland Awards.

* De Harland Awards zijn de bekendste en grootste Nederlandse schrijfwedstrijd voor fantasy-, sciencefiction- en horrorverhalen. De wedstrijd, die jaarlijks plaatsvindt, wordt vanaf 2023 omgedoopt in de Harland Prijs. Wil jij ook graag meedoen? Hier vind je meer informatie: https://www.hebban.nl/harland-awards. De Harland Prijs is onderdeel van de Hebban Schrijfwedstrijdencyclus en wordt georganiseerd in samenwerking met de Stichting Fantastisch Genre.
Wil je de nakende prijsuitreiking van de Harland Awards 2022 en de bijhorende Middag van het Fantastische Boek graag bijwonen? Dan kan je hier terecht.