Door Naomi ter Borg

Naarmate het youngadultgenre aan populariteit wint (Blakemore), is het steeds gebruikelijker om sterke vrouwelijke hoofdpersonen in youngadultliteratuur op te nemen (Little & Moruzi, 81; Elsdon). Je hoeft alleen maar te kijken naar populaire youngadultfictie zoals The Hunger Games (De hongerspelen) (2008) van Suzanne Collins of A Court of Thorns and Roses (Een hof van doorns en rozen) (2015) van Sarah J. Maas om dit te zien (Nilsson, 4). Maar zijn deze verbeeldingen van vrouwen echt zo vooruitstrevend? Postfeministische werken staan niet per se bekend om het serieus nemen van feminisme, maar neigen er eerder toe zich over te geven aan wat Levine “de postfeministische fantasie” noemt (Levine, 283). Zoals Levine zegt, neigt de postfeministische fantasie ernaar feminisme af te doen als overbodig en presenteert ze zich vaak in vormen van empowerment die kunnen worden omschreven als normatieve vrouwelijkheid (283). In dit essay zal ik onderzoeken op welke manieren Feyre, de hoofdpersoon uit de serie Een hof van doorns en rozen van Sarah J. Maas, kan worden beschreven als iemand die traditionele genderrollen volgt, ondanks dat ze wordt beschreven als een sterke vrouwelijke hoofdpersoon (Little & Moruzi, 81; Ahonen, 3). Dit is relevant omdat youngadultfictie jonge vrouwen de kans biedt om zichzelf in fictie terug te zien en daarom is het van belang hoe de weergave van die vrouwelijke hoofdpersonen plaatsvindt (Wolford, 2). Bovendien stelt Judith Butler dat gender iets is wat men uitvoert, wat betekent dat er bepaald gedrag is dat als vrouwelijk en mannelijk kan worden omschreven (Selcer, 8). Dit betekent dat jeugdliteratuur de huidige gendernormen kan versterken of in stand houden (Selcer, 10).

De serie Een hof van doorns en rozen is enorm populair geworden nadat het op BookTok verscheen, en heeft vele levens beïnvloed (Roeloffs). Het verhaal volgt Feyre, een menselijk meisje, dat per ongeluk een fae heeft gedood en nu als straf naar het Prythian, het land van de fae, is gebracht. Daar woont ze samen met Tamlin, de heer van het Lentehof, en krijgt ze uiteindelijk een romantische relatie met hem. Tijdens haar verblijf ontdekt ze dat heel Prythian onder de heerschappij staat van Amarantha, die het heeft vervloekt om haar zin te krijgen en haar kwaadaardige plannen waar te maken. Het is aan Feyre om de vloek te breken en Prythian te redden. Tijdens dit proces ontmoet ze Rhysand, de heer van het Nachthof. Hij helpt haar bij de beproevingen die ze moet doorstaan en overtuigt uiteindelijk alle andere hoge heren om haar als fae weer tot leven te wekken, nadat ze is gestorven tijdens de laatste beproeving, waarin ze Amarantha verslaat.

Seksualiteit
Gedurende de hele serie wordt Feyre afgeschilderd als iemand met seksuele vrijheid. Dit begint al wanneer ze seks heeft met een man uit het menselijke dorp waar ze vandaan komt (Maas, 31, 2015). Dit zet zich voort als ze een romantische relatie aangaat met Tamlin, haar ontvoerder, en meerdere keren seks met hem heeft (Maas, 158, 170, 2015). Zoals Little en Moruzi opmerken, heeft Feyre geen echte kans om in te stemmen met de relatie, aangezien ze nog steeds Tamlins gevangene is (84). Dit toont aan dat, hoewel Feyre de keuzevrijheid heeft om seksuele relaties aan te gaan met wie ze maar wil, dit toch een precedent schept voor vrouwelijke lezers over wat ze in relaties moeten accepteren (Selcer, 11). Naarmate de serie vordert, kiest Feyre ervoor om intiem te worden met Rhysand tijdens haar beproevingen onder de berg, omdat ze een manier nodig heeft om een infectie te bestrijden die ze tijdens een van haar eerdere beproevingen heeft opgelopen (Maas, 229, 2015).
Een andere ontmoeting waarbij ze ervoor kiest om seks te hebben, is om zichzelf af te leiden van de traumatische gebeurtenissen onder de berg, waar ze drie beproevingen moest doorstaan om Tamlins leven te redden. In het tweede boek van de serie begint ze met hevig overgeven vanwege traumatische dromen (Maas, 7, 2016). Tijdens de seks gaat ze zelfs zo ver dat ze denkt dat ze dit nodig heeft (Maas, 19, 2016; Little & Moruzi, 86). Dit zijn allemaal gevallen waarin ze ervoor kiest om seks te hebben, maar niet omdat ze de seks wil.
Later in de serie ontdekt ze dat ze de mate van Rhysand is (Maas, 337, 2016). Ze komt er echter ook achter dat Rhysand dit al geruime tijd weet (Maas, 338, 2016). Dit leidt ertoe dat Rhysand uit haar gunst valt en zij hem in alle opzichten negeert (Maas, 339-341, 2016). We zien opnieuw haar eigen keuzevrijheid wanneer hij op haar deur klopt en zij degene is die beslist of ze hem binnenlaat en naar hem luistert (Maas, 350, 2016). Vervolgens besluit ze hem eten te geven, wat de traditionele manier is om een de mating bond te aanvaarden (Maas, 361, 2016). Ik zou echter willen stellen dat dit niet geheel haar keuze is, aangezien een paringsband iets is wat men niet kan kiezen en het afwijzen ervan ernstige schade kan toebrengen aan beide personen in de paringsband. En zelfs als beide partijen de paringsband accepteren, is succes niet gegarandeerd (Maas, 118, 2016). Aangezien Feyre volledig nieuw is in de fae-cultuur, denk ik niet dat ze een weloverwogen beslissing kan nemen over de implicaties van een mating bond. Tamlin legt haar wel iets uit over de mating bond en later in de serie doet Rhysand dat ook, maar deze uitleg komt nog steeds van de mannen die haar controleren en er baat bij hebben haar te controleren, wat ik verderop zal toelichten (Maas, 122, 2015; Maas, 118, 370, 2016). Dus hoewel wordt gesuggereerd dat ze ‘vrij’ is om elke beslissing te nemen die ze wil, zoals benadrukt door Rhysand, schijnt er een zekere verwachting door in de interacties die ze heeft.

Geweld
Een ander terugkerend thema bij beide liefdespartners van Feyre is geweld. Gedurende de hele serie wordt er in verschillende vormen geweld tegen haar gebruikt (Little & Moruzi, 84). Tamlin behandelt haar ruw op de avond van Calanmai, een avond waarop de lente wordt gevierd met seksuele rituelen. Nadat Tamlin het ritueel heeft voltooid, vindt hij Feyre in de gangen van het landhuis waar ze wonen. Hij drukt haar tegen de muur en voordat ze beseft wat er gebeurt, bijt hij in haar nek (Maas, 135-136, 2015). Hij is, naar verluidt, zo in de ban van magie dat hij niet volledig verantwoordelijk kan worden gehouden voor zijn eigen daden (Maas, 138, 2015). Dit kan zelfs worden gezien als een versterking van de populaire ‘verkrachtingsmythe’ die Little en Moruzi beschrijven (85). Hoewel Feyre niet expliciet haar toestemming kon geven, geven haar gedachten de boodschap weer dat ze bereid was mee te gaan in Tamlins verlangens (Maas, 135-136, 2015). Zodra hij haar echter uit zijn greep heeft losgelaten, merkt ze op dat hij haar niet als een beest moet bijten en dat ze niet de tweede keuze van iemand anders wil zijn (Maas, 136, 2015).
Een ander moment waarop ze met geweld wordt geconfronteerd, is wanneer ze in de gevangeniscel onder de berg zit en Rhysand haar gebroken arm pijnlijk verdraait (Maas, 228, 2016). Hij doet dit zogenaamd om haar te helpen, maar tegelijkertijd slaagt hij erin een deal met haar te sluiten (Maas, 229, 2015). In dezelfde passage doet hij opnieuw een poging om haar te verleiden, waarbij hij dreigt haar gedachten binnen te dringen, wat hij kan doen dankzij de magie die hij bezit (Maas, 229, 2015). Zelfs op het moment dat ze de deal sluiten, doet hij haar pijn (Maas, 231, 2015).
In het tweede boek wordt haar relatie met Tamlin gespannener omdat hij de behoefte voelt om haar te beschermen, maar zij begint het gevoel te krijgen dat hij haar verstikt. Een voorbeeld hiervan is als ze hem dit vertelt, maar hij boos reageert en de studeerkamer vernielt (Maas, 72, 2016).

Vrouwelijkheid
Gedurende de hele serie zien we hoe Feyre worstelt met haar vrouwelijkheid, voordat ze deze uiteindelijk accepteert. Aan het begin van de serie zien we haar duidelijke afkeer van alles wat met het vrouwelijke te maken heeft. Ze gaat zelfs zo ver dat ze haar oudere zussen veroordeelt, omdat ze mooie linten willen hebben en roddelen over de mannen in het dorp (Maas, 10, 2015). Dit lijkt ons te laten zien dat Feyre niets geeft om vrouwelijke zaken en er nauwelijks tijd voor vrijmaakt. Naarmate de serie vordert, zien we echter hoe ze langzaam haar minachting voor alles wat vrouwelijk is verliest en begint deel te nemen aan traditioneel vrouwelijke bezigheden (Ahonen, 14-15).
Een van de eerste dingen die ze verandert, is wat ze draagt. Deze verandering vindt pas plaats nadat ze op het landgoed van Tamlin is gaan wonen; aanvankelijk heeft ze een enorme hekel aan jurken (Maas, 43, 2015). Na een tijdje verandert ze van gedachten en vraagt ze Alis, haar dienstmeisje, om een jurk voor haar te pakken (Maas, 138, 2015). Ahonen suggereert zelfs dat ze de jurk niet voor zichzelf draagt, omdat mooi zijn iets is wat haar zo vreemd is en alleen kan gebeuren als het voor een man in haar leven is (15). Ik denk dat ook geldt voor haar schilderkunst, maar we kunnen lezen dat ze al van schilderen houdt nog voordat ze bij Tamlin gaat wonen (Ahonen, 15; Maas, 6, 70, 102, 2015).
Naarmate de serie vordert, zien we hoe ze zich in deze nieuwe rol nestelt, waarin ze voor bescherming en andere zaken afhankelijk is van de mannen om haar heen. Little en Moruzi beschouwen dit ‘behoefte aan bescherming’ als iets stereotiep vrouwelijks (87). In eerste instantie vertrouwt ze op Tamlin voor bescherming, maar in het eerste boek van de serie verandert dit af en toe ook in Rhysand. Bovendien waarschuwt een van de wezens die in Prythian leven, een Suriel, haar om bij de heer te blijven, dan zal ze veilig zijn (Maas, 90-91, 2015). Zelfs als ze op de vlucht is voor Naga, andere angstaanjagende wezens, roept ze de hulp van Tamlin in en hij komt haar halen (Maas, 93, 95, 2015). Het merkwaardige aan deze eerste keer is dat Feyre verbaasd is dat hij haar te hulp schiet (Maas, 95, 2015). Later in het eerste deel beschrijft ze Tamlin als haar faeheer en haar beschermer, waaruit blijkt dat ze hem is gaan accepteren als haar beschermer (Maas, 156, 2015; Ahonen, 17). Zelfs als ze Amarantha onder de berg onder ogen komt, vertrouwt ze nog steeds op Tamlin voor haar bescherming (Maas, 206-207, 2015). Tijdens haar beproevingen begint ze op Rhysand te vertrouwen voor voedsel en medische hulp (Maas, 228, 237, 2015). In het tweede boek beschouwt ze Tamlin nog steeds als haar beschermer en verdediger (Maas, 60, 2016) en de personages om Feyre heen maken haar duidelijk dat hij haar altijd zal beschermen (Maas, 24, 2016).
Naarmate het verhaal vordert, begint ze echter te beseffen dat ze Tamlins bescherming niet langer nodig heeft, omdat ze geen mens meer is (Maas, 86, 2016). Dit gaat zo door totdat ze op Rhysand vertrouwt om haar te bevrijden uit Tamlins verstikkende greep (Maas, 88, 2016). Vervolgens vertrouwt ze op Rhysand om haar onderdak, voedsel en kleding te verschaffen, ook al werkt ze voor hem om in haar levensonderhoud te voorzien (Maas, 90, 2016). Ze vertrouwt ook op Rhysand om elke bedreiging van anderen tegen haar af te wenden (Maas, 288, 2016).
Een ander aspect van vrouwelijkheid dat ze laat zien, is de totale toewijding aan de mannen met wie Feyre een romantische relatie heeft. Deze vrouwelijke toewijding maakt deel uit van de postfeministische fantasie die Levine beschrijft (283). In het eerste boek is Feyre bereid haar leven te geven voor Tamlin, omdat hij haar ziel waard is (Maas, 230, 2015). In het tweede boek is ze bereid met hem te trouwen en haar leven te wijden als zijn vrouw (Maas, 23, 2016). En wanneer ze Tamlin verlaat, doet ze dat alleen omdat ze haar mate heeft gevonden, een andere man aan wie ze haar leven kan wijden (Maas, 343, 2016).

Patriarchale opvattingen
Naast de hierboven genoemde aspecten zijn er ook verschillende patriarchale opvattingen die Feyre aanhangt. Allereerst laat ze de mannelijke personages, voornamelijk Tamlin en Rhysand, voor haar beslissingen nemen en laat ze zich door hen overheersen (Little & Moruzi, 86; Ahonen, 16). Dit blijkt uit de manier waarop Tamlin veel voor haar beslist, bijvoorbeeld als ze hem niet mag helpen bij het begraven van een overleden fee (Maas, 106, 2015). Ze krijgt ook het bevel om tijdens Calanmai in haar kamer te blijven en ze accepteert Tamlins gezag (Maas, 128, 2015). Lucien, een andere man die aanwezig is in het Lentehof, eist ook dat ze de rest van de nacht in haar kamer blijft (Maas, 134, 2015). Bovendien beslist Tamlin ook of ze blijft of niet (Maas, 142-143, 2015). Ook heeft Tamlin besloten dat het fae zijn veel te veel voor haar is en heeft hij de wereld voor haar verborgen gehouden in het begin van het verhaal (Maas, 147, 2015). Ze wordt er door Lucien ook aan herinnerd wat er de vorige keer gebeurde toen ze niet naar hem luisterde, toen haar faewijn werd aangeboden (Maas, 154, 2015). Vervolgens wordt haar bevolen te dansen terwijl ze gedrogeerd is (Maas, 156, 2015). Ongeveer hetzelfde gebeurt wanneer Feyre zich onder de berg bevindt en ze onder invloed van de wijn gedwongen wordt om voor Rhysand te dansen (Maas, 242, 2015).
In het tweede boek, waarin Feyre van mens in een fae is veranderd, krijgt ze ook te maken met het dominante gedrag van Tamlin. Als ze hem laat weten dat ze wil gaan trainen om te kunnen helpen in de naderende oorlog, maakt hij haar duidelijk dat dat niet kan en dat het gesprek hiermee is afgedaan (Maas, 60-63, 2016). Ze accepteert dit gedwee, met de gedachte dat hij tenslotte haar heer is (Maas, 63, 2016). In het tweede hoofdstuk van het boek wil ze de dorpelingen gaan helpen, maar krijgt ze weer een streng ‘nee’ te horen, opnieuw van Tamlin (Maas, 9, 2016). Zijn controlerende gedrag wordt bevestigd door de manier waarop hij haar vertelt dat hij het nodig heeft dat zij veilig is (Maas, 19, 2016).
Dit controlerende gedrag houdt echter niet op als ze de ene man inruilt voor de andere. Nadat ze Tamlin niet meer ziet en een relatie krijgt met Rhysand, laat hij zijn macht over haar gelden (Little & Moruzi, 87). Ook met Rhysand lijkt Feyre zich aan traditionele genderrollen te houden (Nilsson, 11). Ze onderwerpt zich aan Rhysands dominante gedrag en zijn woede-uitbarstingen (Nilsson, 12). Bovendien toont Rhysand ons zijn patriarchale rol door zijn seksuele veroveringen (Nilsson, 12). Aangezien Feyre de enige verteller is, laat ze ons Rhysand ook zien als traditioneel mannelijk (Nilsson, 14). Dit is ook terug te zien in het verhaal. Bij de gedachte dat mensen Feyre pijn zouden doen en haar geur op hem zouden ruiken, vullen Rhysands ogen zich met woede (Maas, 398, 2016).
Over het algemeen lijkt Feyre het gezag van de mannen om haar heen volledig te aanvaarden. Ten eerste dat van Tamlin, die haar leven volledig in eigen hand neemt en voor haar beslist wanneer en waar ze moet zijn en wat ze moet doen. Ten tweede door Rhysand, die de patriarchale rol van de traditionele man vervult, zoals Nilsson in haar analyse heeft aangetoond. Bij deze patriarchale figuren moeten we bedenken dat de mannen die hier worden beschreven niet volledig menselijk zijn en dat een deel van hun gedrag dat wordt toegeschreven aan de traditionele genderrollen, deel lijkt uit te maken van hun natuurlijke biologie (Nilsson, 15). Neem bijvoorbeeld Rhysands genetische opbouw. Hij is niet alleen een fae-man met de mannelijke instincten om te beschermen en te controleren, maar hij heeft ook Illyrische voorouders, wat betekent dat hij letterlijk gefokt is om te vechten en zich voort te planten (Maas, 121, 2016). Persoonlijk denk ik echter dat er wat meer aandacht had kunnen worden besteed aan wat we jonge volwassenen presenteren als acceptabel binnen een romantische relatie.

Conclusie
Over het geheel genomen is Feyre geenszins een sterk vrouwelijk personage als vaak wordt gedacht. Ze begint echter wel met het potentieel om dat te worden. Dit potentieel neemt in de loop van de serie af, naarmate ze zich steeds meer conformeert aan traditionele genderrollen en stereotiep vrouwelijk gedrag. Dit imago van een sterke vrouwelijke hoofdpersoon komt in de eerste plaats tot uiting in haar seksuele veroveringen, waarbij ze vrij lijkt te zijn om te kiezen met wie en wanneer ze seks heeft. De realiteit is echter dat haar toestemming vaak niet eens nodig is om een seksuele ontmoeting te laten plaatsvinden. Ten tweede zien we haar in behoorlijk gewelddadige interacties met haar liefdespartners, zonder dat ze stappen onderneemt om hen ter verantwoording te roepen. Bovendien zien we haar stereotiep vrouwelijk gedrag uiten, waarbij ze voor haar bescherming afhankelijk is van de mannen om haar heen. Ten slotte is ze gedurende de hele serie onderworpen aan de patriarchale autoriteit van haar mannelijke liefdespartners. Vaak wordt haar verteld wat ze moet doen en wanneer ze dat moet doen, en vaak beperken ze haar in haar handelen. Daarom concludeer ik dat Feyre niet kan worden omschreven als een sterk vrouwelijk personage.

Literatuur
* Ahonen, Leeni. I blushed at my own boldness: Representation of the female protagonist in a romantic context in a young adult fantasy novel A Court of Thorns and Roses. University of Jyväskylä, 2019.
* Blakemore, Erin. A Brief History of Young Adult Fiction. JSTOR Daily, Feb. 2019. JSTOR, daily.jstor.org/history-of-young-adult-fiction
* Collins, Suzanne. The Hunger Games, Scholastic, 2008.
* Elsdon, Lidia. The Rise of Strong Female Characters in YA Fantasy. YA Hotline, Feminism and Fantasy, no. 112, 2020
* Levine, Elana. Afterword.” Bitten by Twilight: Youth Culture, Media and the Vampire Franchise, edited by
* Little, Elizabeth & Moruzi, Kristine. Postfeminism and Sexuality in the Fiction of Sarah J Maas. Sexuality in Literature for Children and Young Adults, edited by Paul Venzo & Kristine Moruzi, Routledge, 2021, pp. 81-95.
* Maas, Sarah J. A Court of Thorns and Roses, Bloomsbury, 2015.
* Maas, Sarah J. A Court of Mist and Fury, Bloomsbury, 2016.
* Nilsson, Elin. A Feminist Analysis of A Court of Thorns and Roses’ Rhysand. Högskolan I Halmstad, 2023.
* Roeloffs, Mary Whitfill. Sarah J. Maas Is the Year’s Top Author as Fantasy and Romance Dominate March Bestseller List. Forbes, 17 Apr. 2024, www.forbes.com/sites/maryroeloffs/2024/04/16/sarah-j-maas-is-the-years-top-author-as-fantasy-and-romance-dominate-march-bestseller-list.
* Selcer, Leslie G. Learning to Love: Gendered Romance and Representation in Contemporary Young Adult Fiction. University of Colorado, 2015.
* Wolford, Tara E. Maidens or Warriors: Women’s Roles in Current Young Adult Fantasy Literature. University of North Carolina, 2010.